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生活中常聽到人們提起類固醇能治百病，有人說它是「美國仙丹」，有人認為它是很神奇的藥，事實上它的確是消炎（抑制發炎）作用很強的藥。
類固醇的作用如下：消炎作用、抑制免疫、抑制細胞分裂、血管收縮、其他礦物皮質醇作用（血壓上升）、其他糖皮質醇作用（血糖升高）等。依類固醇的給藥途徑分為口服、注射、外用藥膏、鼻噴劑等。
因為類固醇抗發炎的作用效果非常好，以致常因濫用口服及注射的類固醇而造成不良的後果（副作用），例如：月亮臉、水牛肩等庫欣氏症候群，血糖控制不良，血壓升高，骨質疏鬆，感染症，青光眼，消化道潰瘍，皮膚萎縮變薄，所以30、40年前就有外用類固醇藥膏研發上市，大大減少了全身的副作用（主要是因為經由皮膚吸收非常微量）。外用類固醇主要應用在治療非感染性皮膚發炎的疾病，例如：濕疹、乾癬、接觸性皮膚炎、扁平苔癬等。
外用類固醇依強弱分成七個等級（美國Stoughton-Cornell分類）由強制至弱：Ⅰ第一級（超強）、Ⅱ第二級（強）、Ⅲ第三級（中強）、Ⅳ第四級（中）、Ⅴ第五級（中弱）、Ⅵ第六級（弱）、Ⅶ第七級（極弱）。
除了第六級及第七級外用類固醇藥膏較少有副作用，坊間藥房販售的藥膏多半屬於第一級至第五級，尤其越有療效的通常越強效，銷量也越好，長期使用造成嚴重傷害很難恢復，例如皮膚萎縮、血管擴張等。所以皮膚科醫學會已經建議衛福部將第一級至第五級歸入處方用藥，非經醫師處方不得販售。
如何正確使用外用類固醇藥膏？首先有皮膚病要請教皮膚專科醫師診斷，再依據處方調劑，並遵醫囑使用藥膏，不可自作主張擅自買成藥或拿別人的（剩）藥來用。12歲以下兒童建議使用中、弱效外用類固醇藥膏（第四至第七級），使用時期最長不超過四週。幼兒尿布疹應應使用第六或七級外用類固醇藥膏，連續使用不超過十日。孕婦應避免使用第一或二級（超強或強效）外用類固醇藥膏。超強或強效外用類固醇藥膏亦應避免用在臉部及皺摺處皮膚。治療是否成功，要靠專業醫師的經驗，選擇適當的外用類固醇藥膏，以及病人的遵囑配合。
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